¿Vale la pena el AUDIO SIN PÉRDIDA?

Los audiófilos confían en el audio sin pérdidas, pero ¿vale la pena tenerlo o es simplemente otro ejemplo de humo y espejos de alta fidelidad?

Si has pasado algún tiempo en círculos de audiófilos, es posible que hayas notado la fuerte aversión hacia los servicios de transmisión, los archivos con pérdida y las velocidades de bits de datos. Muchos entusiastas de HiFi insistirán en escuchar solo formatos de archivos sin pérdidas como FLAC, o incluso pagar por los niveles más altos en ciertas plataformas de transmisión para garantizar una alta calidad (es decir, si no dependen de medios físicos). Así que tomémonos un minuto para comprender qué se entiende por compresión de datos de audio y luego veamos qué servicios de transmisión ofrecen audio sin pérdidas y si realmente vale la pena.

¿Por qué necesitamos siquiera la compresión de datos en los formatos de música?

Los métodos disponibles para grabar audio han avanzado mucho desde los primeros cilindros de fonógrafo de Edison que contenían dos minutos de audio ruidoso de banda estrecha. La tecnología de consumo ha mejorado, sobre todo con la introducción del audio digital, primero en forma de CD físicos, donde cada muestra de música de 16 bits se codificaba a una velocidad de 44,1 kHz, más que suficiente para dar cuenta de toda la gama de audición humana con excelente claridad.

Con la llegada de Internet, un problema se hizo evidente: los álbumes completos extraídos de CD pesaban alrededor de 700 megabytes, una cantidad de datos significativa para mover en los años 90. En 1991 se lanzó el estándar MP3, que logró reducir un álbum a una décima parte del tamaño de una copia en CD sin perjudicar significativamente la calidad del sonido para muchos oyentes. La compresión de datos de audio (también conocida como reducción de datos de audio) ha mejorado aún más desde entonces, pero se aplica el mismo concepto central: se trata de reducir los archivos de audio para transferirlos y acceder a ellos más fácilmente en Internet.

Sin embargo, cualquier compresión de datos aplicada aún puede afectar la calidad de los archivos de música grabados. El audio que se almacena en un formato que no elimina datos (lo que efectivamente lo hace igual o mejor que lo que podría almacenarse en un CD) se llama audio sin pérdidas. El audio cuyos datos se han comprimido y al que le falta parte de su información original se conoce como audio con pérdida.

¿Puedes escuchar la diferencia de calidad musical en la compresión de audio?

La compresión de datos de audio elimina información de audio innecesaria para lograr un tamaño de archivo más pequeño sin sacrificar la calidad del audio perceptivo. La mala compresión de datos aún puede ser evidente, particularmente cuando se trata de tamaños de archivos o tasas de bits especialmente pequeños (generalmente alrededor de 128 kbps es donde comienza a notarse), pero la mayoría de los servicios de transmisión deberían codificar audio a una tasa de bits lo suficientemente alta como para que la mayoría de los oyentes no puedan notar la diferencia entre lo que escuchan y el archivo sin comprimir. Incluso puedes probarlo tú mismo escuchando esta prueba diseñada por NPR, que permite al oyente intentar discernir qué muestra de audio no tiene pérdidas. Una gran mayoría de oyentes no pueden distinguir entre un archivo con pérdida bien codificado y uno sin pérdida.

Servicios de streaming y compresión de música

El streaming ha sido la forma dominante de consumo de música durante casi una década. Desde sus inicios, servicios como Spotify o Apple Music han utilizado principalmente archivos de audio comprimidos o con “pérdidas” para reducir el ancho de banda de transmisión y los requisitos de almacenamiento local. Sin embargo, cada vez más servicios de música han comenzado a ofrecer niveles de precios más altos que permiten el acceso a archivos de audio completos sin comprimir y sin pérdidas para los artistas que lo admiten. En algunos casos, se trata de un archivo WAV o FLAC normal sin comprimir, y otras veces, de formatos más cuestionables como MQA (que en realidad tiene pérdidas, a pesar de que algunas afirman lo contrario). Los archivos comprimidos con pérdida suelen venir en formatos MP3, AAC u Ogg Vorbis.

De todos los servicios de streaming que hay en el mercado actualmente, Tidal, Apple Music, Deezer y Amazon Music HD ofrecen streaming en formatos de audio sin comprimir y sin pérdidas. Qobuz también te permite escuchar y comprar música sin pérdidas. Puedes ver a continuación una comparación entre la mayoría de los servicios de transmisión de música disponibles y sus diferentes niveles de servicio.

¿Cómo afecta el Bluetooth a mi música?

Si estás utilizando auriculares Bluetooth, no escucharás audio sin pérdidas, incluso cuando reproduzcas archivos sin compresión y sin pérdidas. Bluetooth también utiliza códecs de audio con pérdida para adaptar los datos al ancho de banda que Bluetooth puede admitir. Estos códecs suelen ser de bastante buena calidad (el códec LDAC de Sony puede funcionar hasta 990 kbps), pero no están exentos de pérdidas. Nuevos estándares están en camino, pero hasta que llegue el códec Bluetooth aptX Lossless de Qualcomm no habrá audio Bluetooth sin pérdidas. Por todo esto, es importante considerar no solo si tus archivos de música no tienen pérdidas, sino también si el hardware que estás utilizando admite audio sin pérdidas.

¿Hay algo más en la calidad del sonido que los archivos de audio sin pérdidas?

La calidad del sonido de una pieza musical depende de mucho más que la calidad de codificación y el formato del archivo. Un componente importante de lo bien que suena una canción es el proceso de masterización. Durante muchos años, las grabaciones más populares emplearon una cantidad significativa de compresión de rango dinámico (que es diferente de la compresión de audio con pérdida), eliminando la diferencia entre los elementos más fuertes y más bajos de una canción; lee nuestro artículo sobre la guerra del volumen para obtener más información al respecto. Hoy en día, los servicios de streaming implementan la normalización del volumen basada en el volumen integrado (una medición del volumen basada en un archivo de audio completo), por lo que no tiene sentido hacer que cada sonido sea lo más alto posible, pero aún puedes escuchar pistas de esa época: las de Metallica. Death Magnetic es un ejemplo clásico, y el rango dinámico sonará bastante apagado, independientemente de qué tan alta sea la tasa de bits de tu transmisión.

El proceso de masterización influye mucho en el sonido final de una canción o álbum. Tener un archivo sin pérdidas no ayudará en nada a mejorar el sonido de una canción mal masterizada. Algunas reediciones de álbumes incluyen archivos FLAC sin pérdidas, comercializados como versiones de “calidad para audiófilos”, pero generalmente también se remasterizan con un rango dinámico más amplio que el lanzamiento original, lo que realmente puede mejorar el sonido. Los oyentes a veces prefieren los discos de vinilo por una razón similar, ya que los lanzamientos en vinilo suelen tener más rango dinámico que los CD o los lanzamientos digitales; esto es especialmente cierto en el caso de la música producida en los años 90 o principios de los 2000.

¿Deberías gastar dinero extra para obtener música con audio sin pérdidas de calidad?

Claramente, generalmente no vale la pena pagar por niveles más altos de servicios de transmisión para acceder a audio sin pérdidas. La gran mayoría de las personas son totalmente incapaces de distinguir la diferencia entre un archivo de audio sin pérdidas y un archivo comprimido codificado con una tasa de bits decentemente alta, incluso en un entorno ideal. Además, la compresión de datos de audio inherente a Bluetooth hará que cualquier ganancia que estés buscando sea discutible a través de una conexión inalámbrica.

Sin embargo, el audio sin pérdidas no es completamente inútil. En un mundo donde se puede tener la más alta calidad con un aumento insignificante en el espacio de almacenamiento (una cuestión de varios cientos de megabytes es mucho más trivial hoy en día), ¿por qué no hacerlo? Ciertamente no vale la pena pagar por un nivel superior solo para lograrlo, pero si puedes encontrar archivos sin pérdidas y reproducirlos en una configuración que realmente pueda aprovecharlos, tendrás más poder.

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Rocío Martín

1982, Buenos Aires, Argentina.
Titulada como pianista de conservatorio.
Compositora desde 2004.
Afionada al dibujo a lápiz y boli.

www.creatupropiamusica.com